没有感知痛苦的能力，生命更危险。为了避免受伤，疼痛告诉我们要更轻柔地使用锤子，等待汤冷却或在打雪仗时戴上手套。那些患有罕见遗传性疾病的人无法感知疼痛，无法保护自己免受环境威胁，导致骨折、皮肤受损、感染，最终导致寿命缩短。
在这种情况下，疼痛不仅仅是一种感觉:它是一种保护行动的呼吁。但是剧烈或持久的疼痛会使人衰弱。那么现代医学是如何弱化这种呼声的呢?
作为一名研究疼痛的神经生物学家和麻醉师，这是我们和其他研究人员试图回答的问题。在过去的几年中，科学对身体如何感知组织损伤并将其视为疼痛的理解取得了巨大的进展。人们已经清楚，有多种途径表明大脑组织受损，并敲响疼痛警钟。
有趣的是，虽然大脑根据损伤类型使用不同的疼痛信号通路，但这些通路也存在冗余。更有趣的是，这些神经通路在慢性疼痛和由影响神经本身的条件引起的疼痛中，改变和放大信号，即使疼痛的保护功能不再需要。
止痛药通过处理这些通路的不同部分发挥作用。然而，并不是每种止痛药都对每种疼痛有效。由于疼痛通路多且冗余，很难找到一种完美的止痛药。但与此同时，了解现有止痛药的工作原理有助于医疗提供者和患者使用它们以获得最佳效果。
消炎止痛药
受伤造成的瘀伤、扭伤或骨折都会导致组织炎症，这是一种免疫反应，会在身体试图愈合时导致肿胀和发红。受伤部位被称为痛觉感受器的特殊神经细胞感知身体产生的炎症化学物质，并向大脑发送疼痛信号。
常见的非处方消炎止痛药通过减少受伤部位的炎症发挥作用。这对肌肉骨骼损伤或关节炎等炎症引起的其他疼痛问题特别有用。
非甾体抗炎药，如布洛芬(雅维、布洛芬)、萘普生(萘普生)和阿司匹林，通过阻断一种叫做COX的酶来达到这个目的，这种酶在产生炎症化学物质的生化级联中起着关键作用。阻断这种级联会减少炎性化学物质的数量，从而减少发送到大脑的疼痛信号。虽然对乙酰氨基酚(泰诺)，也被称为扑热息痛，不像非甾体抗炎药减少炎症，它也抑制COX酶，有类似的减轻疼痛的效果。
处方抗炎止痛药包括其他COX抑制剂、皮质类固醇，以及最近针对炎症化学物质本身并使其失去活性的药物。
因为除了发出疼痛警报外，炎症性化学物质还涉及其他重要的生理功能，阻止它们的药物将产生副作用和潜在的健康风险，包括刺激胃粘膜和影响肾功能。如果严格遵守药瓶上的说明，非处方药物通常是安全的。
像强的松这样的皮质类固醇会在炎症过程的早期阻断炎症级联反应，这可能是它们在减轻炎症方面如此有效的原因。然而，由于级联中的所有化学物质几乎存在于每个器官系统中，长期使用类固醇会造成许多健康风险，需要在开始治疗计划前与医生讨论。
局部药物
许多外用药物针对的是痛觉感受器，这是一种检测组织损伤的特殊神经。局部麻醉剂，比如利多卡因，可以阻止这些神经向大脑发送电信号。
皮肤中其他感觉神经元尖端的蛋白质传感器也是局部止痛药的目标。激活这些蛋白质可以引发特定的感觉，通过减少损伤感知神经的活动来减轻疼痛，比如薄荷醇的冷却感或辣椒素的灼烧感。
因为这些局部药物作用于皮肤上的微小神经，所以它们最好用于直接影响皮肤的疼痛。例如，带状疱疹感染会损害皮肤上的神经，导致它们变得过度活跃，并向大脑发送持续的疼痛信号。用局部利多卡因或大量辣椒素来抑制这些神经，可以减少这些疼痛信号。
神经损伤的药物
神经损伤，最常见的是关节炎和糖尿病，会导致神经系统的疼痛感知部分变得过度活跃。即使没有组织损伤，这些损伤也会发出疼痛警报。在这种情况下，最好的止痛药是那些能够抑制这种警报的药物。
抗癫痫药物，如加巴喷丁(Neurontin)，通过阻断神经中的电信号来抑制痛觉系统。然而，加巴喷丁也会减少神经系统其他部位的神经活动，可能会导致嗜睡和思维混乱。
抗抑郁药，如度洛西汀和去甲替林，被认为是通过增加脊髓和大脑中某些参与调节疼痛通路的神经递质而起作用的。但它们也可能改变胃肠道中的化学信号，导致胃部不适。
所有这些药物都是医生开的。
阿片类药物
阿片类药物是从罂粟中发现或提取的化学物质。最早的阿片类药物之一，吗啡，在19世纪被提纯。自那时以来，阿片类药物的医疗用途已扩大到包括许多效力和持续时间各不相同的吗啡的天然和合成衍生物。一些常见的例子包括可待因、曲马多、氢可酮、羟可酮、丁丙诺啡和芬太尼。
阿片类药物通过激活身体的内啡肽系统来减轻疼痛。内啡肽是身体自然产生的一种阿片类物质，它能减少受伤的传入信号，产生欣快感——所谓的“跑步者的快感”。阿片类药物通过作用于体内类似的目标来模拟内啡肽的作用。
虽然阿片类药物可以减轻某些类型的急性疼痛，如手术后、骨折等肌肉骨骼损伤或癌症疼痛，但它们对神经性损伤和慢性疼痛往往无效。
由于人体在胃肠道和肺部等其他器官系统中使用阿片受体，其副作用和风险包括便秘和可能致命的呼吸抑制。长时间使用阿片类药物也可能导致耐受性，需要更多的药物才能达到相同的止痛效果。这就是为什么阿片类药物会让人上瘾，不适合长期使用的原因。由于这些副作用和风险，所有阿片类药物都是受控制的物质，医生会谨慎地开处方。
大麻类
尽管大麻因其潜在的医疗用途而受到了广泛关注，但目前还没有充分的证据表明它可以有效地治疗疼痛。在美国，使用大麻在联邦层面是非法的，因此缺乏由联邦政府资助的高质量临床研究。
研究人员确实知道，人体会自然产生内源性大麻素(内源性大麻素是大麻中的一种化学物质)来减少痛觉。大麻素也可以减轻炎症。由于缺乏强有力的临床证据，医生通常不会把它们推荐给fda批准的药物。
将疼痛与药物匹配
虽然发出疼痛警报对生存很重要，但当警报太大或毫无帮助时，降低警报有时是必要的。
现有的药物都不能完全治疗疼痛。将特定类型的疼痛与针对特定通路的药物匹配可以改善疼痛缓解，但即使这样，药物也可能对相同情况的人不起作用。更多的研究可以加深医学领域对身体疼痛途径和靶点的理解，从而有助于更有效的治疗和改善疼痛管理。
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