科学家警告说，该地区有超过1亿只鸟类在繁殖，其中许多很可能容易感染这种病毒。
在过去的三年里，一种高度致命的禽流感在世界各地肆虐，在欧洲、非洲和亚洲导致鸟类死亡，然后跨越海洋，引发了美国历史上最严重的禽流感爆发。
去年秋天，这种被称为H5N1的病毒终于来到了南美洲。它沿着太平洋海岸迅速奔跑，杀死了数量惊人的野生鸟类和海洋哺乳动物。根据全球流感专家网络OFFLU上周发布的一份新报告，仅秘鲁和智利就报告了超过50万只海鸟和2.5万只海狮的死亡。
现在，科学家们担心这种病毒会传播到南极洲，南极洲是仅有的两个大陆之一，另外一个是澳大利亚，还没有受到这种病原体的袭击。报告警告说:“这种病毒对南极野生动物的负面影响可能是巨大的，可能比对南美野生动物的影响更严重。”
超过1亿只鸟类在南极洲和附近的岛屿上繁殖，许多海洋哺乳动物在周围的水域游泳。其中一些物种，包括与众不同的帝企鹅和南极海狗，成群结队地聚集在一起。“这可能会导致灾难，”加州大学戴维斯分校拉丁美洲野生动物健康项目的研究员、新报告的作者拉尔夫·范斯里尔斯博士说。“我们可能会看到非常高的死亡人数。”
这种禽流感变种于2020年出现，在家禽养殖场引发了大规模爆发，仅在美国就导致近6000万只家禽死亡。但与早期版本的病毒不同，它也在野生鸟类中广泛传播，并经常蔓延到野生哺乳动物身上。
该病毒于2022年10月首次出现在南美洲，在短短三个月内从哥伦比亚传播到智利。加州大学戴维斯分校拉丁美洲野生动物健康项目的负责人、OFFLU报告的作者之一玛塞拉·乌哈特博士说:“一旦它开始向南移动，它就会以非常非常快的速度移动。”
科学家说，伤亡人数很难统计，因为许多受感染的动物可能从未被检测到，而且并不是所有被发现的死亡动物都经过了病毒检测。但据报道，南美洲有数十万只海鸟死亡，包括鲣鸟、鸬鹚和海鸥。报告称，秘鲁的鹈鹕数量减少了36%，洪堡企鹅数量减少了13%。
南美洲的海狮也有成千上万的死亡，占秘鲁和智利海狮总数的9%。(科学家们仍然不确定海洋哺乳动物是如何感染这种病毒的，也不确定这种病毒是否会在它们之间迅速传播。)
病毒继续向南传播。今年6月，在距离南极半岛仅1080公里的智利南部，一只南美海狮身上出现了这种病毒。一些鸟类经常在南美和南极洲之间徘徊，在两个地方觅食。随着南半球的春天到来，其他的企鹅将前往南极的繁殖地，可能会携带病毒。
南极洲以前从未爆发过高致病性禽流感，其居民可能对这种病毒缺乏免疫防御。荷兰伊拉斯谟大学医学中心的兽医病理学家、新报告的作者之一Thijs Kuiken博士说:“这些人完全是天真的。”“令人担心的是，它第一次通过，它将对死亡率产生很大的影响。”
该地区的许多鸟类，包括帝企鹅和黑海鸥，已经面临着来自气候变化、渔业或其他人类活动的其他威胁。一些物种，如南方尖尾鱼和麦夸里粗尾鱼，只局限于几个岛屿。“因此，如果这些岛屿爆发疫情，基本上整个物种都会崩溃，”Vanstreels说。
当地的海洋哺乳动物也可能处于危险之中。虽然南极海狗的活动范围很广，但95%的海狗只生活在一个岛屿附近，这使得它们很容易受到疾病爆发的影响。
在这一点上，病毒是如此广泛，以至于可能无法阻止它到达南极洲。“目前，我们无法阻止它，”库伊肯说。“所以在接下来的几个月里，尽可能保持警惕是很重要的。”
科学家们说，监测野生种群以更多地了解病毒如何传播、哪些物种可能面临最大风险以及可能需要采取哪些保护措施来帮助它们恢复，将是至关重要的。乌哈特说:“我们正在努力做的是很好地记录这一点，试图了解病毒是如何传播的，看看我们如何更好地保护这个物种。”
本文最初发表于《纽约时报》。
作者:Emily Anthes
©2023纽约时报
